Le Yukon : la plus grande migration de saumons du monde
Le fleuve Yukon naît d'un réseau de ruisseaux glaciaires dans les monts côtiers du nord de la Colombie-Britannique, gagne en puissance à travers le lac Tagish et le lac Laberge, avant de se déverser vers le nord et l'ouest à travers l'Alaska jusqu'à la mer de Béring. Au moment d'atteindre la côte, il a parcouru environ 3 190 kilomètres — de quoi traverser la plupart des continents. Pour les saumons qui remontent chaque été vers les tributaires les plus reculés du système, ce voyage est l'une des exploits d'endurance les plus extraordinaires du monde naturel. Pour les peuples autochtones qui dépendent de ces montaisons depuis dix mille ans, les poissons ne sont pas seulement de la nourriture — ils sont la force animatrice d'une civilisation entière.
Le voyage commence : de la mer de Béring à l'embouchure
Les saumons chinook qui atteindront finalement les eaux de frai dans les sources du Yukon entrent dans le fleuve à leur apogée biologique. Ils ont passé plusieurs années dans le Pacifique Nord à accumuler des réserves de graisse qui alimenteront chaque battement de leur queue sur trois mille deux cents kilomètres sans avaler une seule bouchée. À l'embouchure du fleuve près d'Emmonak, en Alaska, des déversoirs de comptage et des équipements sonar enregistrent le passage de millions de poissons chaque été. La montaison de chinooks de juin — historiquement la plus grande et la plus lourde — produit des poissons de dix à quinze kilogrammes en moyenne, avec des spécimens dépassant parfois vingt kilogrammes. Fin juillet, les saumons kéta arrivent en nombre pouvant éclipser la montaison de chinooks.
Les pêcheries autochtones : dix mille ans au bord du fleuve
Les peuples Yup'ik, Athabascan et Gwich'in pêchent le Yukon et ses affluents depuis au moins dix mille ans, comme en témoigne l'archéologie des camps de pêche le long du cours inférieur. Les méthodes traditionnelles — roues à poissons, épuisettes et filets maillants suspendus à des cadres en bois — sont encore légales et très utilisées dans la pêche de subsistance au-dessus de la zone commerciale. Les roues à poissons sont particulièrement fascinantes : construites entièrement en bois flotté et positionnées dans le courant du fleuve, elles tournent en continu, ramassant les poissons dans un vivier sans alimentation électrique. Pendant le pic de la montaison estivale, une seule roue à poissons bien placée peut récolter des centaines de saumons par jour. Le poisson séché — appelé simplement « saumon séché » dans la plupart des communautés — est la protéine de base qui permet aux villages de traverser neuf mois d'hivers sous zéro.
La Fortymile et la Stewart : les terrains de pêche historiques de la ruée vers l'or
Les affluents qui se jettent dans le Yukon autour de la frontière Alaska-Yukon figurent parmi les zones de pêche les plus chargées d'histoire du système. La rivière Fortymile, explorée en 1886 pendant la ruée vers l'or, abrite certains des plus grands chinooks du système — des poissons ayant nagé six cents kilomètres depuis la frontière de l'Alaska sont encore bien en chair. La rivière Stewart en aval de Mayo fut le site de l'une des premières pêcheries commerciales du Territoire du Yukon. Ces deux rivières font aujourd'hui partie de la pêche sportive en mode attrape-et-relâche pour les chinooks dans le Territoire du Yukon, avec des quotas journaliers stricts.
Les plaines du Yukon : kéta et coho dans l'intérieur
Là où le Yukon s'étale sur la vaste Yukon Flats National Wildlife Refuge — une mosaïque de marécages et de méandres de la taille de la Caroline du Sud —, le fleuve perd sa rapidité et devient un réseau de chenaux tressés. Cette zone est un habitat critique pour le saumon kéta ; les chenaux chauds et peu profonds se réchauffent rapidement pendant l'été arctique. Le saumon kéta du Yukon — parfois appelé saumon chien, en référence à son importance historique comme nourriture pour chiens de traîneau — atteint cinq à huit kilogrammes et constitue l'épine dorsale de l'économie de subsistance des villages entre Circle et Emmonak. La pêche sportive au kéta et au coho dans les plaines est peu fréquentée et authentiquement sauvage.
La Pelly et la White : pays des chinooks trophées
Deux des principaux affluents de droite du Yukon — la Pelly, qui rejoint le fleuve à Fort Selkirk, et la White, chargée de farine glaciaire qui rend le Yukon gris à leur confluent — produisent quelques-uns des meilleurs terrains de pêche sportive du système. La Pelly en amont de Pelly Crossing est désignée comme zone de pêche au chinook en attrape-et-relâche pendant les mois d'été ; les poissons ayant nagé plus de huit cents kilomètres depuis la mer de Béring sont encore en bonne condition. La rivière White, alimentée par le glacier Klutlan, abrite des gravelots et des truites lacustres dans ses affluents plus clairs.
Ombre et corégone : la pêche toute l'année
Tous les pêcheurs du Yukon ne chassent pas le saumon. Les ombres arctiques sont présentes dans l'ensemble du système en quantité étonnante, des ruisseaux clairs de la dépression Tintina près de Dawson City aux bras morts du cours inférieur en Alaska. Les ombres sont probablement le poisson le plus démocratique du nord — prêts à mordre sur une mouche sèche, un petit spinner, ou une perle presque n'importe quel jour de la saison. La rivière Klondike en aval de Dawson City est une pêcherie d'ombres particulièrement réputée, accessible par route. L'inconnu — aussi appelé sheefish — est le gibier le plus exotique du Yukon : un grand corégone argenté pouvant dépasser quinze kilogrammes qui attaque les leurres avec la férocité d'un brochet.
La destination du saumon : les sources
Les chinooks qui survivent à l'intégralité du voyage atteignent leurs graviers natals dans des affluents du Teslin, du Yukon supérieur près de Whitehorse, et de ruisseaux reculés du système lacustre en amont. Un chinook arrivant au lac Tagish a nagé plus de trois mille kilomètres. Les œufs qu'il porte — deux mille à dix mille selon la taille de la femelle — incuberont pendant l'hiver du Yukon sous un mètre de glace, émergeant au printemps. Le cycle complet d'un chinook du Yukon, de l'œuf à l'océan jusqu'à cette ultime remontée, s'étend sur quatre à sept ans.
Conservation et avenir de la montaison
La montaison de chinooks du Yukon a considérablement décliné depuis les années 1990, un effondrement qui a contraint à des restrictions progressivement plus strictes sur les pêcheries de subsistance et sportives. Les causes sont multiples : réchauffement des températures océaniques dans la mer de Béring, modifications de la disponibilité des proies, prises accessoires dans la pêche au chalut de merlan bleu, et modification des conditions fluviales due au dégel du pergélisol. La Yukon River Drainage Fisheries Association travaille avec les autorités des deux pays pour mettre en œuvre des fermetures d'urgence.
Sur la carte
Le système fluvial du Yukon draine près d'un million de kilomètres carrés de nature subarctique. Suivez le cours complet du fleuve et de ses affluents — du Teslin et du Big Salmon dans le Territoire du Yukon jusqu'à la Tanana, la Koyukuk et l'Innoko en Alaska — sur la carte interactive. Utilisez la carte pour tracer le chemin du saumon depuis la mer de Béring jusqu'aux sources et identifier les tronçons fluviaux reculés où les traditions de pêche décrites dans cet article se perpétuent encore aujourd'hui.